Chương 1 — Dinh dưỡng tốt cho một cuộc sống tốt đẹp¶
Tôi tin rằng, bằng cách thực hiện một số biện pháp đơn giản và ít tốn kém, bạn có thể kéo dài tuổi thọ và gia tăng số năm sống khỏe mạnh của mình. Lời khuyên quan trọng nhất của tôi là mỗi ngày bạn hãy bổ sung vitamin với liều lượng tối ưu, để bù đắp thêm cho lượng vitamin mà bạn nhận được từ thức ăn. Liều lượng tối ưu ấy lớn hơn nhiều so với mức bổ sung tối thiểu mà các bác sĩ và những nhà dinh dưỡng theo lối cũ thường khuyến nghị. Chẳng hạn, lượng vitamin C họ khuyên dùng chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với mức cần thiết để phòng bệnh scorbut (scurvy) — căn bệnh do thiếu hụt vitamin trong khẩu phần. Lời khuyên của tôi rằng bạn nên dùng lượng vitamin C và các vitamin khác lớn hơn được đặt trên nền tảng của một hiểu biết mới mẻ và đầy đủ hơn về vai trò của những dưỡng chất này — chúng không phải là thuốc — trong các phản ứng hóa học của sự sống. Lợi ích của việc bổ sung với liều lượng lớn hơn mà hiểu biết này gợi ý đã luôn được xác nhận bởi những thử nghiệm lâm sàng đã được tiến hành, cũng như bởi những nghiên cứu tiên phong đầu tiên trong ngành dịch tễ học mới về sức khỏe.
Bằng việc bổ sung vitamin và các dưỡng chất khác với liều lượng hợp lý, cùng với việc tuân theo một vài thói quen lành mạnh khác kể từ tuổi trẻ hoặc tuổi trung niên trở đi, tôi tin rằng bạn có thể kéo dài tuổi thọ và số năm sống khỏe mạnh của mình thêm hai mươi lăm, thậm chí ba mươi lăm năm. Một lợi ích của việc kéo dài giai đoạn sống khỏe mạnh là tỷ lệ thời gian hạnh phúc trong đời người sẽ tăng lên. Tuổi trẻ là quãng đời nhiều bất hạnh; những người trẻ, trong nỗ lực tìm chỗ đứng của mình trên thế gian, phải sống dưới áp lực lớn. Còn sự suy giảm sức khỏe do tuổi tác thường khiến quãng đời trước khi qua đời lại trở thành một thời kỳ bất hạnh. Có bằng chứng cho thấy cái chết ở tuổi già ít đi kèm bất hạnh hơn so với cái chết ở tuổi còn trẻ.
Vì những lý do đó, việc thực hiện những biện pháp sức khỏe nhằm kéo dài giai đoạn sống khỏe mạnh và tuổi thọ là điều hợp lý. Nếu bạn đã già khi bắt đầu bổ sung vitamin với liều lượng thích hợp và tuân theo những thói quen khác giúp cải thiện sức khỏe, thì khả năng kiểm soát quá trình lão hóa sẽ thấp hơn, nhưng vẫn có thể đạt mức kéo dài thêm mười lăm hoặc hai mươi năm.
Đối với hầu hết các nhận định trong những chương tiếp theo, tôi đều dẫn chiếu đến các báo cáo đã công bố về những quan sát làm cơ sở cho nhận định đó. Tuy nhiên, tôi không thể chứng minh theo cách tương tự cho những nhận định nói trên về niềm tin của tôi liên quan đến việc kéo dài giai đoạn sống khỏe mạnh và tuổi thọ. Tôi hình thành những niềm tin này dựa trên hiểu biết của mình về rất nhiều quan sát liên quan đến tác động của vitamin ở các liều lượng khác nhau đối với động vật và con người trong những điều kiện sức khỏe tốt hoặc kém khác nhau, bao gồm cả một số nghiên cứu dịch tễ học quan trọng. Tuy vậy, không có một nghiên cứu đơn lẻ nào mà tôi có thể chỉ ra như bằng chứng cho thấy với độ tin cậy thống kê cao rằng mức lợi ích lớn đúng như tôi tin. Một yếu tố phức tạp, sẽ được bàn ở chương sau, là con người khác biệt với nhau; họ thể hiện một sự đặc thù sinh hóa (biochemical individuality) rõ rệt. Việc thu thập thông tin đáng tin cậy về các yếu tố quyết định sức khỏe của chuột lang hay khỉ dễ hơn nhiều so với của con người, và tôi đã phần nào dựa vào những nghiên cứu thực hiện trên các loài này cùng các loài động vật khác.
Chẳng hạn, tôi ấn tượng trước sự thật rằng Ủy ban về Chế độ Nuôi dưỡng Động vật Thí nghiệm thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ — Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia khuyến nghị lượng vitamin C cho khỉ cao hơn nhiều so với lượng mà Hội đồng Thực phẩm và Dinh dưỡng cũng thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ — Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia khuyến nghị cho con người. Tôi chắc chắn rằng ủy ban thứ nhất đã làm việc rất công phu để tìm ra liều lượng tối ưu cho khỉ — lượng đặt chúng vào trạng thái sức khỏe tốt nhất. Còn ủy ban thứ hai thì chưa hề nỗ lực tìm ra liều lượng tối ưu của vitamin C hay của bất kỳ vitamin nào khác cho người dân Mỹ. Trong bảng Khẩu phần Khuyến nghị Hằng ngày (Recommended Daily Allowances) của mình — vốn được tuyên truyền rộng rãi đến mức được nhắc đến trên các hộp ngũ cốc ăn sáng bằng chữ viết tắt RDA — ủy ban này chỉ định mức vitamin chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với lượng nạp tối thiểu hằng ngày cần để phòng căn bệnh thiếu hụt cụ thể gắn với từng loại.
Không có bằng chứng nào buộc ta phải kết luận rằng mức nạp tối thiểu cần thiết của bất kỳ vitamin nào lại gần với mức nạp tối ưu để duy trì sức khỏe tốt. Liều bổ sung tốt nhất của các vitamin cùng cách dùng tốt nhất, tôi sẽ bàn trong những chương đầu của cuốn sách này, còn lý do để dùng chúng thì ở các chương tiếp sau. Như bạn sẽ thấy, tôi cho rằng vitamin C là quan trọng nhất, theo nghĩa giá trị của việc tăng lượng nạp vitamin này vượt mức một khẩu phần thông thường cung cấp là lớn hơn so với các vitamin khác; nhưng các vitamin khác cũng quan trọng.
Khi nói đến mối bận tâm về sức khỏe, một câu hỏi quan trọng là: một người ở Hoa Kỳ nên phụ thuộc vào bác sĩ của mình đến mức nào. Vào thời điểm hiện tại, công việc chính của bác sĩ là cố chữa khỏi cho bệnh nhân khi người đó đến phòng khám với một căn bệnh cụ thể. Bác sĩ thường không mấy nỗ lực phòng ngừa bệnh tật hay phấn đấu đưa người đến khám vào trạng thái sức khỏe tốt nhất.
Gần đây (năm 1984), một cuốn sách đáng chú ý đã được xuất bản bởi Bác sĩ Eugene D. Robin, giáo sư y khoa và sinh lý học tại Trường Y Stanford. Cuốn sách có nhan đề Matters of Life and Death: Risks vs. Benefits of Medical Care (Những vấn đề sinh tử: Rủi ro so với Lợi ích của Chăm sóc Y tế). Trong đó, tác giả bàn về những hạn chế cũng như thế mạnh của nền y học đương đại. Luận điểm của ông là có “những sai sót nghiêm trọng trong các quy trình cơ bản qua đó các biện pháp chẩn đoán và điều trị được đưa vào và sử dụng trong y học”, và rằng “những bệnh nhân tiềm năng hoặc thực tế có thể giảm rủi ro và tăng lợi ích từ việc chăm sóc y tế của mình nếu họ am hiểu những sai sót trong y học”. Robin viết rằng nếu bạn quan tâm đến sức khỏe của chính mình và không xem “bác sĩ như Thượng đế”, bạn có thể tránh được những sai lầm nghiêm trọng trong việc chăm sóc bản thân. Ông nói: “Bạn sẽ được khuyên chỉ đi khám bác sĩ khi bạn tin rằng mình thực sự ốm. Bằng cách giới hạn các lần tiếp xúc y tế ở mức thật sự cần thiết, bạn sẽ tránh được những rủi ro vốn có trong phần lớn các thủ thuật chẩn đoán và điều trị.”
Robin nói: “Lời khuyên này có xu hướng xem nhẹ một chức năng quan trọng mà các bác sĩ đã đảm nhận trong xã hội của chúng ta: ứng phó với những bệnh nhân mà vấn đề chính của họ là một cuộc đời bất hạnh. Đến gặp bác sĩ vì mục đích đó là đặc quyền của bạn, nhưng bạn nên biết rằng rất ít bác sĩ có tỷ lệ chữa khỏi cao cho những cuộc đời bất hạnh, nên khả năng nhận được sự trợ giúp thực sự là nhỏ. Hơn nữa, lần thăm khám của bạn có thể khởi đầu cho một loạt xét nghiệm và điều trị y tế tiềm ẩn nguy hiểm. Nếu nhờ đọc cuốn sách này mà bạn nhận ra rằng ngay cả quyết định đi khám bác sĩ cũng là một quyết định hệ trọng và có thể rủi ro, đòi hỏi phải cân nhắc cả những rủi ro lẫn lợi ích tiềm tàng, thì bạn đã dùng thời gian của mình một cách xứng đáng.”
“Bạn sẽ được khuyến cáo tránh nhập viện trừ khi bạn ốm nặng và chỉ bệnh viện mới có phương tiện điều trị cho bạn. Nhiều ca nhập viện là không cần thiết. Bệnh viện có thể là những nơi nguy hiểm.”
Robin không bàn về vitamin trong cuốn sách của ông. Sự thiếu vắng này có lẽ là hệ quả của việc ông không hiểu biết về vitamin nhiều hơn phần lớn các bác sĩ khác. Nếu hiểu biết nhiều hơn về vitamin, hẳn ông đã cảnh báo độc giả phải thận trọng khi tiếp nhận lời khuyên của bác sĩ về vitamin và các khía cạnh khác của dinh dưỡng, bởi phần lớn bác sĩ và bác sĩ phẫu thuật được đào tạo rất ít trong lĩnh vực này ở trường y, và đã tiếp thu nhiều thông tin sai lệch kể từ khi tốt nghiệp.
Điều đặc biệt quan trọng là bạn đừng để bác sĩ ngừng cho bạn dùng vitamin bổ sung khi bạn đang nằm viện. Đó chính là lúc bạn cần đến chúng nhất.
Vào tháng 4 năm 1970, tôi viết thư cho Bác sĩ Albert Szent-Györgyi, người đầu tiên tách được axit ascorbic — một tên gọi khác của vitamin C — ra khỏi các mô thực vật và động vật chứa nó. Tôi hỏi ý kiến ông về vitamin C, đặc biệt liên quan đến tốc độ nạp tối ưu. Ông đã cho phép tôi trích dẫn một phần lá thư hồi đáp của ông, như sau:
“Về axit ascorbic, ngay từ đầu tôi đã cảm thấy giới y khoa đã làm công chúng hiểu lầm. Nếu bạn không nạp axit ascorbic cùng thức ăn thì bạn sẽ bị scorbut, vậy nên giới y khoa nói rằng nếu bạn không bị scorbut thì bạn ổn. Tôi cho rằng đây là một sai lầm hết sức nghiêm trọng. Scorbut không phải là dấu hiệu đầu tiên của sự thiếu hụt, mà là một hội chứng cận tử, và để có sức khỏe trọn vẹn bạn cần nhiều hơn thế, nhiều hơn rất nhiều. Bản thân tôi đang dùng khoảng 1 g mỗi ngày. Điều này không có nghĩa đây thực sự là liều tối ưu, bởi chúng ta chưa biết sức khỏe trọn vẹn thực sự có nghĩa là gì và cần bao nhiêu axit ascorbic cho điều đó. Điều tôi có thể nói với bạn là người ta có thể dùng axit ascorbic ở bất kỳ liều lượng nào mà không gặp chút nguy hiểm nào.”
Giới y khoa cùng những định chế và doanh nghiệp y tế hùng mạnh ở đất nước này đã quen tự gọi mình là ngành sức khỏe (health profession), các trung tâm sức khỏe (health centers) và các công ty sức khỏe (health companies). Đây là một cách gọi sai cho cái thực chất là ngành công nghiệp bệnh tật. Tôi thích định nghĩa về sức khỏe được nêu trong hiến chương của Tổ chức Y tế Thế giới, vốn ghi rằng: “Sức khỏe là trạng thái hoàn toàn khỏe mạnh về thể chất, tinh thần và xã hội, chứ không chỉ đơn thuần là không có bệnh tật hay tật nguyền.”
Hiến chương của Tổ chức Y tế Thế giới còn viết tiếp: “Việc hưởng thụ tiêu chuẩn sức khỏe cao nhất có thể đạt được là một trong những quyền cơ bản của mọi con người, không phân biệt chủng tộc, tôn giáo, niềm tin chính trị, điều kiện kinh tế hay xã hội.” Đây là một quyền mà cho đến nay chỉ một thiểu số dân số thế giới được hưởng. Đó là quyền mở ra cho những con người may mắn ở đất nước này — những người có đủ của cải vật chất để biến nó thành hiện thực. Đó là một quyền mở ra cho bạn. Tất cả những gì bạn cần làm là khẳng định quyền ấy bằng cách hành xử khôn ngoan. Hơn thế nữa, nhờ ngành khoa học dinh dưỡng mới, ngày nay bạn có thể nhân lên những lợi ích của các thói quen lành mạnh bằng cách mỗi ngày nạp đủ liều lượng tối ưu của các vitamin thiết yếu.
Không ai hiểu rõ tình trạng sức khỏe của một người hơn chính người ấy. Điều quan trọng là phải suy nghĩ về sức khỏe của mình và hành động sao cho cải thiện được nó.