Chương 28 — Tác dụng phụ của vitamin¶
Trong những năm gần đây, khi ngày càng nhiều người nhận ra giá trị của việc tăng lượng vitamin C nạp vào, đã nảy sinh một mối quan tâm sôi nổi về vấn đề các tác dụng phụ có thể có của loại vitamin này khi dùng trong thời gian dài. Mối lo ngại này trong tâm trí công chúng đã bị khuếch đại bởi các bác sĩ, những người đem áp dụng cho vitamin sự thận trọng về tác dụng phụ mà họ — một cách hoàn toàn đúng đắn — gắn cho thuốc. Trong các ấn phẩm cũng như khi tư vấn cho bệnh nhân, họ đã lan truyền thông tin sai lệch và gây hoang mang vô cớ.
Vấn đề trở nên phức tạp bởi tính cá biệt sinh hóa (Chương 10) làm nảy sinh sự không đồng nhất của dân số Mỹ. Sự thật (Chương 26) rằng một người đã dùng 130 gam (g) vitamin C mỗi ngày suốt chín năm mà không xuất hiện bất kỳ dấu hiệu nào của tác dụng phụ có hại không có nghĩa là mọi người đều sẽ ổn với lượng nạp này. Thích đáng hơn là báo cáo của Bác sĩ Fred R. Klenner rằng hàng trăm người mà ông theo dõi đã nạp 10 g vitamin C mỗi ngày trong nhiều năm và vẫn giữ được sức khỏe tốt, không có vấn đề nào có thể quy cho lượng nạp cao của họ.
Trong một bài tổng quan về các tác động độc hại của vitamin C, Bác sĩ L. A. Barness thuộc Trường Y khoa Đại học Nam Florida đã liệt kê mười bốn tác động (Barness, 1977). Tôi sẽ bàn về tất cả chúng. Ông nói rằng nhiều tác động độc hại là không đáng kể, hoặc hiếm gặp, hoặc gây phiền toái nhưng ít hệ trọng. Trong số này có chứng vô sinh do vitamin C gây ra, mà về việc này chỉ có một trường hợp duy nhất còn đáng ngờ. Về các báo cáo mệt mỏi, tác giả tỏ ra hoài nghi; nhiều người báo cáo có sự gia tăng sinh lực khi tăng lượng vitamin nạp vào. Các báo cáo về tăng đường huyết sau khi nạp vitamin C có thể không đáng tin cậy vì sự can nhiễu với xét nghiệm đường trong nước tiểu, như sẽ bàn dưới đây. Có vẻ khó có khả năng các phản ứng dị ứng thỉnh thoảng được quy cho vitamin C lại do axit ascorbic hoặc natri ascorbat gây ra, bởi vì các chất kết tinh này đã trải qua rất nhiều quy trình tinh chế trong quá trình tổng hợp từ glucose đến mức không còn dự kiến các chất gây dị ứng nào sót lại; tôi không biết có nghiên cứu cẩn thận nào cho thấy bản thân vitamin C có khả năng gây dị ứng.
Một số tác dụng phụ của liều lớn vitamin C đã được nghiên cứu và phân tích cẩn thận trong mười hay mười hai năm qua, và phần lớn những hiểu lầm về tầm quan trọng của chúng đã được đính chính (Pauling, 1976). Tuy nhiên, nhiều tác giả phổ biến viết về dinh dưỡng chỉ có kiến thức không đầy đủ và vẫn tiếp tục viết những câu chuyện hù dọa về mối nguy của các liều cao vitamin (megavitamin) và khuyến nghị không ai nên dùng quá Nhu cầu Khuyến nghị Hằng ngày (RDA) mà chưa hỏi ý kiến bác sĩ trước (vị bác sĩ này cũng có thể thiếu hiểu biết về vitamin). Một ví dụ là bài báo năm 1984 trên New York Times của Jane E. Brody (đã nhắc đến ở Chương 27), bài này nổi bật vì có rất nhiều phát biểu sai hoặc gây hiểu lầm. Khi tôi lưu ý nhà xuất bản của tờ Times về những lỗi này, một đính chính đã được đăng nhưng chỉ cho một lỗi mà thôi (ngày 7 tháng 5 năm 1984). Gần như tất cả các “mối nguy” được nhắc trong bài báo đều được bàn trong chương này hoặc chương trước.
Một tác động của vitamin C ở liều lớn đã được nhiều người báo cáo. Đó là tác dụng nhuận tràng của nó, tác động làm cho ruột lỏng. Đối với một số người, một liều đơn 3 g uống khi bụng đói gây tác dụng nhuận tràng quá mạnh, trong khi cùng lượng đó uống vào cuối bữa ăn thì lại không. Một bác sĩ chuyên điều trị bệnh nhân mắc bệnh nhiễm trùng bằng cách cho họ dùng nhiều axit ascorbic nhất có thể mà không gây khó chịu đã báo cáo rằng phần lớn họ dùng từ 15 đến 30 g mỗi ngày (Cathcart, 1975). Virno và cộng sự (1967) cùng Bietti (1967) đã viết rằng các bệnh nhân glôcôm dùng 30 đến 40 g axit ascorbic mỗi ngày bị “tiêu chảy” trong ba hoặc bốn ngày nhưng sau đó thì không.
Táo bón thường có thể kiểm soát được bằng cách điều chỉnh lượng vitamin C nạp vào (Hoffer, 1971). Để có sức khỏe tốt nhất, sự khôn ngoan là tống thải các chất chứa trong ruột dưới một cách đều đặn mỗi ngày. Mang chất thải trong người lâu hơn mức cần thiết có thể gây hại. Mặt khác, các thuốc nhuận tràng gây kích ứng vừa phải, như sữa magie (milk of magnesia), cascara sagrada, hay natri sulfat, bản thân chúng cũng có thể gây hại phần nào. Các bác sĩ thường khuyên bệnh nhân bị táo bón ăn một chế độ ăn tốt, bao gồm nhiều trái cây và rau. Đây là phương pháp điều trị phân tử chỉnh (orthomolecular) tốt, nhưng việc dùng vitamin C, bổ sung thêm vào lượng có trong trái cây và rau, cũng là phương pháp điều trị phân tử chỉnh tốt.
Một chuyên luận y học nổi tiếng nói rằng không có hại thật sự nào nếu ruột không hoạt động trong ba hoặc bốn ngày và rằng bản thân ruột phải được cho một cơ hội để vận hành. Tôi cho rằng ý kiến này là sai, vì nhiều lý do. Chúng ta biết từ công trình của Bác sĩ Robert Bruce, giám đốc chi nhánh Toronto của Viện Nghiên cứu Ung thư Ludwig, rằng có những chất được cho là gây ung thư trong phân người. Việc phơi nhiễm liên tục của ruột dưới với những chất này làm tăng xác suất phát triển ung thư trực tràng và đại tràng. Cũng có sự gia tăng lượng axit mật được tái hấp thu từ phân trở lại dòng máu, đưa chúng đến gan để tái chuyển hóa thành cholesterol, do đó làm tăng mức cholesterol và tăng nguy cơ phát triển bệnh tim. Các chất độc khác mà cơ thể nên loại bỏ càng nhanh càng tốt cũng được tái hấp thu. Đôi khi chúng có thể được phát hiện qua hơi thở của một người. Điều này hẳn phải tạo động lực đặc biệt cho những ai quan tâm đến người khác giới trong việc xử lý chất thải của mình một cách mau lẹ.
Mục tiêu này có thể đạt được thông qua tác dụng nhuận tràng của một chất tự nhiên, vitamin C. Bạn có thể dùng một lượng khá, 3, 5, 8, hoặc 10 g vitamin C khi thức dậy vào buổi sáng. Đó nên là lượng — mà bạn tự xác định cho mình bằng cách thử — gây ra một lần đi ngoài phân lỏng ngay sau bữa sáng. Điều này sẽ giúp bạn ổn cho cả ngày.
Từ các quan sát của mình, tôi ước lượng sơ bộ rằng quy trình này đẩy nhanh việc đào thải chất thải khoảng hai mươi bốn giờ, hoặc thậm chí nhiều hơn đối với những người để tâm đến vị có thẩm quyền y học được trích dẫn ở trên.
Một lượng lớn vitamin C cũng đã được báo cáo là làm tăng sản sinh khí ruột (metan) ở nhiều người. Để giảm thiểu các tác động này, trong chừng mực chúng là không mong muốn, người ta có thể thử các loại vitamin C khác nhau và các cách dùng khác nhau (chẳng hạn sau bữa ăn, như đã nhắc trước đó). Một số người nói rằng họ chịu được muối natri ascorbat tốt hơn axit ascorbic, và đối với một số người thì hỗn hợp của cả hai có thể là tốt nhất; những người thuộc nhóm sau có thể mua cả natri ascorbat lẫn axit ascorbic, hoặc một hỗn hợp tỷ lệ năm mươi/năm mươi, từ Bronson Pharmaceuticals và các nhà cung cấp khác. Một số tác động không mong muốn có thể quy cho chất độn, chất kết dính, hoặc các phụ gia tạo màu hay tạo hương trong viên nén, khiến cho việc đổi nhãn hiệu hoặc dùng chất tinh khiết trở nên đáng nên làm. Đối với một số người, viên nén giải phóng chậm có thể giải quyết được vấn đề.
Không có gì đáng ngạc nhiên khi đường ruột của chúng ta gây ra một số rắc rối tạm thời cho ta khi ta nạp 5 hay 10 g axit ascorbic mỗi ngày, dù cho lượng này được chỉ ra là tối ưu bởi sự thật rằng các loài động vật tự sản xuất ra chính lượng này cho bản thân chúng. Các loài động vật tạo ra nó bên trong cơ thể, ở gan hoặc thận. Nó không đi vào dạ dày và ruột, ngoại trừ lượng nhỏ hơn thu được từ thức ăn của chúng. Sau khi chúng ta mất khả năng tổng hợp chất dinh dưỡng này và bắt đầu ăn những thực phẩm chỉ cung cấp cho ta một lượng nhỏ, 1 hoặc 2 g mỗi ngày, hệ tiêu hóa của chúng ta không chịu bất kỳ áp lực tiến hóa nào để thích nghi với việc tiếp nhận những lượng lớn hơn. Có thể chúng ta đã thích nghi ở mức độ nào đó để xoay xở với những lượng nhỏ hơn, nhưng có những dấu hiệu, được bàn ở chỗ khác trong cuốn sách này, cho thấy lượng nạp tối ưu của chúng ta không nhỏ hơn lượng được các loài động vật khác tổng hợp vì lợi ích của chính chúng.
Một số người đã hỏi tôi liệu axit ascorbic, khi tác động như một axit, có thể gây loét dạ dày hay không. Trên thực tế, dịch vị trong dạ dày chứa một axit mạnh, và axit ascorbic, vốn là một axit yếu, không làm tăng độ axit của nó. Viên aspirin và viên kali clorua có thể ăn mòn thành dạ dày và gây loét. Vitamin C ngăn không cho chúng hình thành và giúp chữa lành chúng (để biết các tài liệu tham khảo và phần bàn luận bổ sung, xem Stone, 1972).
Trong bài điểm sách của tôi Vitamin C and the Common Cold (Vitamin C và bệnh cảm lạnh thông thường) trên tờ Medical Letter, được nhắc đến ở chương trước, người ta cáo buộc rằng vitamin C có thể có tác động bất lợi là gây hình thành sỏi thận. Tác giả của bài điểm sách không ký tên này viết: “Tuy nhiên, khi dùng 4 đến 12 gam vitamin C mỗi ngày để axit hóa nước tiểu, như trong việc xử trí một số bệnh nhiễm trùng đường tiết niệu mạn tính, có thể xảy ra sự kết tủa sỏi urat và sỏi cystin trong đường tiết niệu. Do đó, nên tránh các liều rất lớn vitamin C ở những bệnh nhân có khuynh hướng bị gút, hình thành sỏi urat, hoặc cystin niệu.”
Phát biểu này là sai. Các biên tập viên lẽ ra hoàn toàn có thể viết một cách đúng đắn rằng nên tránh các liều rất lớn axit ascorbic ở những bệnh nhân này, nhưng không có lý do gì để các bệnh nhân kiêng dùng vitamin C ở liều lớn, bởi vì nó có thể được dùng dưới dạng natri ascorbat, vốn không axit hóa nước tiểu. Phát biểu được đưa ra trên Medical Letter cho thấy các biên tập viên của ấn phẩm này đơn giản là đã không hiểu điều họ đang viết.
Vitamin C trên thực tế chính là ion ascorbat. Ion này mang một điện tích âm, và do đó chúng ta không thể nạp vitamin C mà không đồng thời nạp một lượng tương đương của một nguyên tử nào đó mang điện tích dương. Trong axit ascorbic, nguyên tử này là một ion hydro, H⁺; trong natri ascorbat, đó là ion natri, Na⁺; và trong canxi ascorbat, đó là một nửa ion canxi, ½ Ca²⁺. Tất cả các chất này đều chứa vitamin C, ion ascorbat, và mỗi chất cũng chứa một thứ gì đó khác. Các tác động của “thứ gì đó khác” — ion hydro, ion natri, hay ion canxi — không nên bị nhầm lẫn với các tác động của ion ascorbat, như các biên tập viên của Medical Letter đã làm và như những tác giả có hiểu biết không đầy đủ vẫn tiếp tục làm.
Ai cũng biết rằng có hai loại sỏi thận, và rằng khuynh hướng hình thành chúng cần được kiểm soát theo hai cách khá khác nhau. Sỏi thuộc loại thứ nhất, chiếm gần một nửa tất cả các sỏi tiết niệu, được cấu thành từ canxi phosphat, magie amoni phosphat, canxi carbonat, hoặc hỗn hợp của các chất này. Chúng có khuynh hướng hình thành trong nước tiểu kiềm, và những người có khuynh hướng hình thành chúng được khuyên giữ cho nước tiểu của mình có tính axit. Một cách tốt, có lẽ là cách tốt nhất, để axit hóa nước tiểu là dùng 1 g hoặc hơn axit ascorbic mỗi ngày. Axit ascorbic được nhiều bác sĩ dùng cho mục đích này và để phòng ngừa nhiễm trùng đường tiết niệu, đặc biệt là nhiễm trùng bởi các vi sinh vật thủy phân urê tạo thành amoniac và bằng cách đó kiềm hóa nước tiểu, thúc đẩy việc hình thành sỏi thận thuộc loại này.
Sỏi thận thuộc loại còn lại, vốn có khuynh hướng hình thành trong nước tiểu có tính axit, được cấu thành từ canxi oxalat, axit uric, hoặc cystin. Những người có khuynh hướng hình thành các sỏi này được khuyên giữ cho nước tiểu của mình có tính kiềm. Điều này có thể đạt được bằng cách dùng vitamin C dưới dạng natri ascorbat, hoặc bằng cách dùng axit ascorbic cùng vừa đủ natri hydro carbonat (muối nở thông thường) hay chất kiềm hóa khác để trung hòa nó.
Không một trường hợp nào được báo cáo trong y văn về một người hình thành sỏi thận do nạp lượng lớn vitamin C. Tuy nhiên, có khả năng là một số người có thể có khuynh hướng tăng lên trong việc hình thành sỏi thận canxi oxalat khi dùng một lượng lớn vitamin C. Người ta biết rằng axit ascorbic có thể bị oxy hóa thành axit oxalic trong cơ thể. Lamden và Chrystowski (1954) đã nghiên cứu năm mươi mốt nam giới khỏe mạnh với lượng vitamin C nạp vào thông thường (chỉ là lượng có trong thức ăn của họ) và tìm thấy lượng axit oxalic trung bình được bài tiết trong nước tiểu là 38 miligam (trong khoảng từ 16 đến 64 mg). Mức trung bình chỉ tăng 3 mg với 2 g axit ascorbic bổ sung mỗi ngày, và chỉ 12 mg mỗi ngày với 4 g. Việc nạp thêm 8 g mỗi ngày làm tăng bài tiết axit oxalic lên 45 mg, và 9 g thì tăng 68 mg (trung bình — riêng một đối tượng bài tiết tới 150 mg). Có vẻ nhiều khả năng là phần lớn mọi người sẽ không gặp rắc rối với axit oxalic khi dùng liều lớn vitamin C, nhưng một số ít có thể phải thận trọng, hệt như họ phải kiêng ăn rau bina và đại hoàng, vốn có hàm lượng oxalat cao. Một số ít người mắc một bệnh di truyền hiếm gặp dẫn đến việc tăng sản sinh axit oxalic trong chính các tế bào của họ (phần lớn từ axit amin glycin), và người ta biết một thanh niên chuyển khoảng 15 phần trăm axit ascorbic nạp vào thành axit oxalic, gấp năm mươi lần lượng được người khác chuyển hóa (Briggs, Garcia-Webb, và Davies, 1973). Người này, và những người khác mắc cùng khiếm khuyết di truyền, phải hạn chế lượng vitamin C nạp vào.
Trong những năm gần đây, tôi đã nhận được nhiều thư từ những người bị quấy rầy bởi một báo cáo cho rằng liều lớn vitamin C dùng cùng với thức ăn phá hủy vitamin B₁₂ trong thức ăn, dẫn đến tình trạng thiếu hụt giống bệnh thiếu máu ác tính. Tôi đã trả lời rằng báo cáo đó không đáng tin cậy, bởi vì các điều kiện mà thức ăn đã được khảo sát trong phòng thí nghiệm không giống lắm với các điều kiện đối với thức ăn được nuốt vào và giữ trong dạ dày. Hiện nay đã có bằng chứng cho thấy báo cáo gốc, của Herbert và Jacob (1974), là sai, vì họ đã sử dụng một phương pháp phân tích không đáng tin cậy, và rằng trên thực tế vitamin C không phá hủy vitamin B₁₂ trong thức ăn ở bất kỳ mức độ đáng kể nào.
Herbert và Jacob đã nghiên cứu một bữa ăn có hàm lượng vitamin B₁₂ khiêm tốn và một bữa ăn có hàm lượng B₁₂ cao, bữa sau chứa 90 g gan bò nướng, vốn được biết là giàu B₁₂. Một số bữa ăn được thêm vào 100 mg, 250 mg, hoặc 500 mg axit ascorbic. Các bữa ăn được đồng hóa trong máy xay, giữ trong ba mươi phút ở thân nhiệt (37° C), rồi được phân tích hàm lượng vitamin B₁₂ bằng phương pháp đồng vị phóng xạ. Các nhà nghiên cứu báo cáo rằng 500 mg axit ascorbic thêm vào bữa ăn đã phá hủy 95 phần trăm vitamin B₁₂ trong bữa ăn có B₁₂ khiêm tốn và gần 50 phần trăm trong bữa ăn có B₁₂ cao. Họ kết luận rằng “Liều cao vitamin C, vốn được dùng phổ biến như một phương thuốc tại gia chống bệnh cảm lạnh thông thường, phá hủy những lượng đáng kể vitamin B₁₂ khi được nạp vào cùng với thức ăn. […] Việc nạp hằng ngày 500 mg hoặc hơn axit ascorbic mà không đánh giá thường xuyên tình trạng vitamin B₁₂ có lẽ là không khôn ngoan.” Phát biểu này đã được lặp lại trong nhiều bài báo về dinh dưỡng và sức khỏe trên báo và tạp chí trong những năm gần đây.
Người ta biết rằng hydroxycobalamin tinh khiết và cyanocobalamin tinh khiết (các dạng của vitamin B₁₂) bị axit ascorbic tấn công và phá hủy (cyanocobalamin thì chậm hơn) khi có mặt oxy và các ion đồng, nhưng mức độ phá hủy được Herbert và Jacob báo cáo cao một cách đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, trong bản trình bày kết quả của Herbert và Jacob có bằng chứng cho thấy có điều gì đó sai trong công trình của họ. Lượng vitamin B₁₂ mà họ báo cáo từ phân tích các bữa ăn (không thêm axit ascorbic) chỉ vào khoảng một phần tám lượng được biết là hiện diện trong các thực phẩm cấu thành các bữa ăn đó. Người ta biết rằng một phần vitamin B₁₂ trong thực phẩm liên kết chặt chẽ với protein và các thành phần khác của thực phẩm. Các nhà hóa sinh đã phát triển một số quy trình đặc biệt để giải phóng vitamin liên kết. Nếu không dùng các quy trình này, chỉ lượng B₁₂ liên kết lỏng lẻo được xác định trong phân tích. Các nhà nghiên cứu ở hai phòng thí nghiệm khác nhau sau đó đã lặp lại công trình này, dùng các phương pháp phân tích đáng tin cậy (Newmark, Scheiner, Marcus, và Prabhudesai, 1976). Họ tìm thấy lượng B₁₂ trong hai bữa ăn bằng nhau, trong phạm vi sai lệch 5 phần trăm, với các lượng được tính toán từ các bảng thành phần thực phẩm. Các lượng của họ gấp sáu đến tám lần các lượng do Herbert và Jacob báo cáo, và hơn nữa, họ thấy rằng việc thêm vào 100 mg, 250 mg, hoặc 500 mg axit ascorbic không dẫn đến thay đổi nào trong lượng B₁₂ trong bữa ăn.
Cáo buộc rằng vitamin B₁₂ bị phá hủy trong các bữa ăn được dùng cùng với vitamin C cũng đã bị bác bỏ bởi hai nghiên cứu khác (Marcus, Prabhudesai, và Wassef, 1980; Ekvall và Bozian, 1979). Chúng ta có thể kết luận rằng mối nguy mà Herbert và Jacob gán cho việc nạp cùng bữa ăn những lượng vitamin C khá lớn, 500 mg hoặc hơn, là không tồn tại. Họ đã đi đến một kết luận sai lầm vì đã sử dụng một phương pháp phân tích hóa học tồi cho vitamin B₁₂. Những người viết các bài báo về vitamin và những bác sĩ đưa ra lời khuyên về sức khỏe giờ đây nên ngừng trích dẫn việc phá hủy vitamin B₁₂ như một lý do để không dùng các lượng vitamin C tối ưu.
Một trong những lý do mà Medical Letter đưa ra để không nạp một lượng vitamin C tăng thêm là sự hiện diện của vitamin đó trong nước tiểu có thể khiến cho các xét nghiệm thông thường tìm glucose trong nước tiểu, một dấu hiệu của bệnh tiểu đường, cho kết quả dương tính giả. Sự thật này khó có thể là một lập luận chống lại việc dùng chất quý giá là vitamin C. Thay vào đó, nó là một lập luận cho việc phát triển các xét nghiệm đáng tin cậy tìm glucose trong nước tiểu. Brandt, Guyer, và Banks (1974) đã chỉ ra cách xét nghiệm glucose trong nước tiểu có thể được điều chỉnh để ngăn ngừa sự can nhiễu của axit ascorbic. Một cách thậm chí còn đơn giản hơn là kiêng dùng vitamin C vào ngày lấy mẫu nước tiểu.
Một xét nghiệm thông thường khác bị axit ascorbic can nhiễu là xét nghiệm tìm máu trong phân, một chỉ dấu của chảy máu trong (Jaffe và cộng sự, 1975). Bác sĩ Russell M. Jaffe thuộc Viện Y tế Quốc gia (National Institutes of Health), người đã phát hiện ra tác động này, hiện đang phát triển một xét nghiệm đáng tin cậy hơn.
Khi một người nạp một lượng vitamin C thông thường mỗi ngày, nồng độ ascorbat trong máu của người ấy giữ ổn định ở khoảng 15 mg mỗi lít. Spero và Anderson (1973) đã nghiên cứu hai mươi chín đối tượng được cho nạp 1, 2, hoặc 4 g mỗi ngày. Nồng độ trong máu của họ ban đầu tăng lên trên 20 mg mỗi lít nhưng sau vài ngày thì giảm. Một tác động tương tự cũng được Harris, Robinson, và Pauling (1973) ghi nhận, và được họ quy cho sự gia tăng sử dụng vitamin C trong chuyển hóa để đáp lại sự tăng lượng nạp vào.
Hiện tượng này được biết rõ ở vi khuẩn. Vi khuẩn đường ruột thông thường E. coli thường dùng đường đơn glucose làm nguồn carbon. Nó cũng có thể sống nhờ đường đôi lactose (đường sữa). Khi một mẻ nuôi cấy E. coli được chuyển từ glucose sang lactose, nó sinh trưởng rất chậm trong một thời gian rồi sau đó thì nhanh. Để sống nhờ lactose, sinh vật này phải chứa một enzyme tách lactose thành hai nửa. E. coli có khả năng sản xuất enzyme này, beta-galactosidase, vì nó có gen tương ứng trong vật chất di truyền của mình, nhưng khi nó đang sống nhờ glucose, mỗi tế bào trong mẻ nuôi cấy chỉ chứa khoảng một chục phân tử enzyme này. Khi nó được chuyển sang một môi trường chứa lactose, mỗi tế bào tổng hợp vài nghìn phân tử enzyme, cho phép nó sử dụng lactose hiệu quả hơn.
Quá trình này được gọi là sự hình thành enzyme cảm ứng. Nó được phát hiện vào năm 1900, và được nhà sinh học người Pháp Jacques Monod khảo sát cẩn thận; ông đã nhận một giải Nobel y học, chia sẻ với Francois Jacob và Andrew Lwoff, vào năm 1965. Monod và các cộng sự của ông đã chứng minh rằng tốc độ sản xuất enzyme dưới sự điều khiển của gen đặc hiệu của nó lại tự nó được điều khiển bởi một gen khác, gọi là gen điều hòa. Khi có ít hoặc không có lactose trong môi trường, gen điều hòa ngừng quá trình tổng hợp enzyme. Điều này làm giảm gánh nặng không cần thiết cho vi khuẩn trong việc sản xuất một enzyme vô dụng. Khi có lactose, gen điều hòa khởi động quá trình tổng hợp enzyme, để cho lactose có thể được dùng làm thức ăn.
Bằng chứng cho thấy con người có các gen điều hòa tương tự kiểm soát sự tổng hợp các enzyme tham gia vào việc chuyển đổi axit ascorbic thành các chất khác. Những chất khác này, các sản phẩm oxy hóa, là có giá trị; người ta biết, chẳng hạn, rằng chúng hiệu quả hơn axit ascorbic trong việc kiểm soát ung thư ở động vật (Omura và cộng sự, 1974 và 1975). Nhưng bản thân axit ascorbic cũng là một chất quan trọng, trực tiếp tham gia vào quá trình tổng hợp collagen và vào các phản ứng khác trong cơ thể người. Sẽ là thảm họa nếu các enzyme vận hành hiệu quả đến mức chuyển đổi tất cả axit ascorbic và axit dehydroascorbic thành các sản phẩm oxy hóa không có cùng các đặc tính sinh hóa như vitamin. Vì lý do này, các gen điều hòa ngừng hoặc làm chậm việc sản xuất các enzyme khi lượng vitamin C nạp vào nhỏ. Khi lượng nạp vào lớn, các enzyme được sản xuất ra với lượng lớn hơn, cho phép nhiều axit ascorbic hơn được chuyển đổi thành các chất hữu ích khác.
Khi một người đã nhận một lượng lớn vitamin C trong vài ngày hoặc lâu hơn, lượng các enzyme này lớn đến mức nếu người ấy quay lại với một lượng nhỏ, phần lớn axit ascorbic trong máu sẽ nhanh chóng bị chuyển đổi thành các chất khác, và nồng độ axit ascorbic cùng axit dehydroascorbic trong máu trở nên thấp bất thường. Sức đề kháng của người ấy với bệnh tật có thể bị giảm. Đây là hiệu ứng ngừng dùng (còn gọi là hiệu ứng dội ngược).
Hiệu ứng ngừng dùng kéo dài một hoặc hai tuần. Đến thời điểm đó, lượng các enzyme đã giảm về giá trị bình thường ứng với một lượng nạp thấp, và nồng độ axit ascorbic trong máu đã tăng về giá trị bình thường của nó. Do đó, sự khôn ngoan đối với những người đã dùng một lượng lớn vitamin C và quyết định quay lại với lượng nạp nhỏ là giảm lượng nạp một cách từ từ, trong một hoặc hai tuần, thay vì đột ngột.
Hiệu ứng ngừng dùng có thể không quan trọng lắm đối với phần lớn mọi người. Anderson, Suranyi, và Beaton (1974) đã kiểm tra số lượng bệnh mùa đông (chủ yếu là cảm lạnh) ở các đối tượng của họ trong tháng ngay sau khi họ đã ngừng dùng các viên axit ascorbic hoặc giả dược. Trong tháng này, các đối tượng đã nhận 1 hoặc 2 g vitamin C mỗi ngày và những người đã nhận giả dược có số đợt mắc bệnh trên mỗi người gần như bằng nhau, lần lượt là 0,304 và 0,309. Các giá trị trung bình của số ngày phải ở trong nhà trên mỗi người, 0,384 và 0,409, và số ngày nghỉ làm, 0,221 và 0,268, hơi nhỏ hơn ở nhóm thứ nhất so với nhóm thứ hai, chứ không phải ngược lại — điều mà ta sẽ kỳ vọng nếu hiệu ứng này là quan trọng. Ngoài ra, không có lượng bệnh tật nhiều hơn trong nửa đầu so với nửa sau của tháng.
Một số người có thể mắc một bất thường liên quan đến các gen điều hòa này. Sự hiện diện của một lượng dư các enzyme xúc tác quá trình oxy hóa vitamin C có thể chịu trách nhiệm cho sự bất thường trong việc chuyển hóa vitamin được quan sát thấy ở một số đối tượng tâm thần phân liệt.
Tuy nhiên, Bác sĩ Ewan Cameron và tôi, trong cuốn sách Cancer and Vitamin C (Ung thư và vitamin C) (1979) của chúng tôi, đã chỉ ra rằng hiệu ứng ngừng dùng có thể nguy hiểm đối với bệnh nhân ung thư và khuyến nghị không ngừng lượng nạp đối với những bệnh nhân này, dù chỉ một ngày. Vấn đề này được bàn thêm ở Chương 19.
Đã hơn ba mươi năm nay người ta biết rằng phụ nữ mang thai cần nhiều vitamin C hơn các phụ nữ khác. Một phần lý do của nhu cầu tăng thêm này là thai nhi đang phát triển cần một nguồn cung tốt loại vitamin này, và trong nhau thai có một cơ chế bơm vitamin C từ máu của người mẹ sang máu của thai nhi. Trong một nghiên cứu ban đầu của Javert và Stander (1943), nồng độ ascorbat trong máu của dây rốn được phát hiện là 14,3 mg mỗi lít, gấp bốn lần nồng độ trong máu của người mẹ. Sự hao kiệt máu của người mẹ vì lợi ích của đứa con vẫn tiếp diễn ngay cả sau khi sinh, khi ascorbat được tiết ra trong sữa mẹ. Sữa bò ít giàu vitamin C hơn nhiều so với sữa người; con bê không cần vitamin C tăng thêm, vì nó tự sản xuất ra vitamin của mình trong các tế bào ở gan.
Trong thai kỳ bình thường, những phụ nữ có lượng vitamin C nạp vào thấp như thường lệ đã được báo cáo là cho thấy sự giảm đều đặn nồng độ trong huyết tương từ 11 mg mỗi lít (trung bình của 246 phụ nữ) xuống 5 mg mỗi lít ở tháng thứ tư, rồi xuống 3,5 mg ở giai đoạn đủ tháng (Javert và Stander, 1943). Các giá trị thấp này tương ứng với sức khỏe kém không chỉ cho người mẹ mà còn cho đứa con. Một giá trị thấp của nồng độ vitamin C trong máu đã được chứng minh là tương quan với tỷ lệ mắc bệnh xuất huyết ở trẻ sơ sinh. Javert và Stander kết luận rằng để có sức khỏe tốt, phụ nữ mang thai cần một lượng nạp 200 mg mỗi ngày, và nhiều khả năng là đối với phần lớn phụ nữ mang thai, lượng nạp tối ưu còn lớn hơn nữa, 1 g hoặc hơn mỗi ngày. Tất nhiên, các nhu cầu dinh dưỡng khác cũng phải được đáp ứng. Brewer (1966) đã nhấn mạnh rằng một lượng nạp tốt protein và các chất dinh dưỡng khác là thiết yếu để ngăn ngừa sản giật, và rằng các thuốc lợi tiểu cùng các hạn chế ăn uống được dùng để kiểm soát sự tăng cân trong thai kỳ là có hại.
Một lượng nạp tốt vitamin C có giá trị lớn trong việc kiểm soát dọa sảy thai, sảy thai tự nhiên, và sảy thai liên tiếp. Trong nghiên cứu của họ trên bảy mươi chín phụ nữ bị dọa sảy thai, từng sảy thai tự nhiên, hoặc sảy thai liên tiếp, Javert và Stander đã đạt 91 phần trăm thành công với ba mươi ba bệnh nhân nhận vitamin C, cùng với bioflavonoid và vitamin K (chỉ có ba ca sảy thai), trong khi tất cả bốn mươi sáu bệnh nhân không nhận vitamin đều bị sảy thai. Trong phân tích của ông về việc xử trí sảy thai liên tiếp, Greenblatt (1955) kết luận rằng vitamin C cùng với bioflavonoid và vitamin K là phương pháp điều trị tốt nhất, tốt nhì là progesterone, vitamin E, và chiết xuất tuyến giáp.
Trong bảy năm qua, nhiều người có thẩm quyền khác nhau trong lĩnh vực dinh dưỡng viết các chuyên mục báo đã nhiều lần phát biểu rằng lượng vitamin C nạp vào cao có thể gây sảy thai. Cơ sở cho phát biểu này dường như là một bài báo ngắn của hai bác sĩ ở Liên Xô, Samborskaya và Ferdman (1966). Họ báo cáo rằng hai mươi phụ nữ trong độ tuổi từ hai mươi đến bốn mươi có kinh nguyệt bị trễ từ mười đến mười lăm ngày đã được cho uống 6 g axit ascorbic vào mỗi ngày trong ba ngày liên tiếp, và rằng mười sáu người trong số họ sau đó đã có kinh. Tôi đã viết thư cho Samborskaya và Ferdman, hỏi liệu có tiến hành xét nghiệm thai nghén nào hay không. Trong thư phúc đáp, họ chỉ gửi cho tôi một bản sao khác của bài báo của họ.
Abram Hoffer (1971) đã phát biểu rằng ông đã dùng các liều rất cao axit ascorbic, từ 3 đến 30 g mỗi ngày, với hơn một nghìn bệnh nhân kể từ năm 1953 và chưa từng thấy một ca nào hình thành sỏi thận, sảy thai, mất nước quá mức, hay bất kỳ độc tính nghiêm trọng nào khác.
Có vẻ khó có khả năng axit ascorbic gây sảy thai, mặc dù nó có thể giúp kiểm soát các khó khăn với kinh nguyệt. Lahann (1970) đã điểm lại các tài liệu, đặc biệt là các tài liệu trên các tạp chí Đức và Áo. Ông kết luận rằng đã quan sát được sự cải thiện đáng kể về kinh nguyệt thông qua việc uống 200 đến 1000 mg axit ascorbic mỗi ngày. Hơn nữa, sự sử dụng axit ascorbic tăng mạnh trong chu kỳ kinh nguyệt, đặc biệt vào thời điểm rụng trứng, và việc đo lường sự sử dụng này có thể được dùng để xác định thời điểm kết thúc rụng trứng và do đó xác định thời điểm thụ thai tối ưu liên quan đến vấn đề khắc phục chứng vô sinh (Paeschke và Vasterling, 1968).
Giá trị dự phòng của các thực phẩm bổ sung vitamin, ngay cả ở những lượng nhỏ được Ủy ban Thực phẩm và Dinh dưỡng (Food and Nutrition Board) khuyến nghị, được chỉ ra bởi một báo cáo từ Anh về một nghiên cứu sử dụng thực phẩm bổ sung vitamin như một cách phòng ngừa sự phát triển các khuyết tật ống thần kinh, chẳng hạn nứt đốt sống (spina bifida), ở phôi đang phát triển (Smithells, Sheppard, và Schorah, 1976). Các khuyết tật ống thần kinh xảy ra ở dân số da trắng Bắc Mỹ với tỷ lệ khoảng hai trên một nghìn ca sinh sống. Tỷ lệ này cao hơn nhiều đối với đứa con thứ hai của những cha mẹ mà đứa con trước của họ đã có khuyết tật như vậy. Nghiên cứu ở Anh được thực hiện với những phụ nữ đã sinh một đứa con bị khuyết tật ống thần kinh, gồm 448 bà mẹ như vậy, trong đó khoảng một nửa nhận một chế phẩm đa vitamin và sắt còn nửa kia nhận giả dược. Đã có sự phòng ngừa gần như hoàn toàn các khuyết tật ống thần kinh, ở chỗ tỷ lệ chỉ là 0,6 phần trăm đối với trẻ của các bà mẹ nhận thực phẩm bổ sung, so với 5,0 phần trăm đối với trẻ của các bà mẹ không được bổ sung.